汉族春节喜气春节源自何时很难考究，不过一般认为起源于中国殷商时期的年头岁末祭神、祭祖活动（腊祭）；传说最早在尧舜时就有过春节的风俗。农历的正月是一年的开始，而正月上旬或中旬，大部分情况正好是春季的开始（少部分情况立春是在农历腊月下旬）。
节日的时间相信和农业劳作影响有关；甲骨文和金文（铭文）中的年字都有谷穗成熟的形象。“年”的甲骨文写法为上面部分为“禾”字，下面部分为“人”字。金文的“年”字也与甲骨文相同也从禾、从人。小篆的“年”写作“秊”，《说文解字·禾部》；“年”字下面的“人”字又作何解释呢？从甲骨文看，“年”字好像是人头上顶着谷物。
关于春节的来历，有一种传说是：中国古时候有一种叫“夕”的兽，头长触角，凶猛异常。“夕”长年深居海底，每到特定的一天（除夕）才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“夕”兽的伤害。有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“夕”兽，那老人把胡子撩起来笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘夕’兽赶走。”老婆婆继续劝说，乞讨老人笑而不语。
半夜时分，“夕”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“夕”兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“夕”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“夕”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“夕”大惊失色，狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙,十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“夕”兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗广泛流传，成了中国民间最隆重的传统节日。
